Танец — вид искусства, зародившийся в глубокой древности и играющий с тех пор большую роль в жизни общества. Возникнув из разнообразных движений и жестов человека, связанных с трудовыми процессами и эмоциональными впечатлениями от окружающего мира, танец с давних пор стал выражением разнообразных душевных состояний человека (радостных и печальных, интимных, лирических и празднично-торжественных) и средством идейно-эмоционального воздействия. Например, охваченный ликованием человек пускается в пляс; бьющая через край радость жизни, ощущение здоровья, наслаждение бытием выливаются в энергичные движения.

Изначально танец находился в единстве со словом и музыкой, но постепенно стал вычленяться из синкретичного искусства, приобретая устойчивые формы. Движения изменялись, подвергались художественному обобщению, в результате чего и сформировалось искусство танца, одно из древнейших проявлений народного творчества.

Основные выразительные средства танцевального искусства — гармоничные движения и позы, пластическая выразительность и мимика, динамика, темп и ритм движения, пространственный рисунок, композиция. Огромную роль играют также костюм, театральный реквизит, выразительные средства драматургии (в балете), которые существенно обогащают и конкретизируют танец, придают ему особую силу воздействия. Но, пожалуй, любой танец не мыслим без музыки, усиливающей выразительность движений и жестов танцующих, эмоциональный строй танца в целом.

Танец, возникший как жанр прикладного назначения, всегда был прочно связан с определенными условиями его исполнения и восприятия, с конкретной жизненной ситуацией. Среда и обстоятельства, в которых применялся тот или иной танцевальный жанр, играли огромную роль не только при его зарождении, но и в дальнейшем развитии, в формировании особенностей хореографии и музыкального сопровождения. Не случайно из всех отраслей музыкального искусства именно танцевальная музыка (наряду с песней) наиболее непосредственно связана с бытом и подвержена влиянию моды. В ее образном содержании преломляются стандарты вкуса и эстетической нормы каждой эпохи; в экспрессии танцевальной музыки отражаются облик людей данного времени и манера их поведения (например, сдержанно-высокомерная павана, гордый полонез и др.).

На протяжении многих веков, в соответствии с развитием как музыкального и хореографического искусств, так и культуры, общества в целом, танцевальные жанры значительно эволюционировали. Каждая новая эпоха в культуре сопровождалась появлением новых танцев. Вытесняя жанры, популярные прежде, они концентрировали в себе особенности быта людей, характерные черты того или иного художественного стиля и зачастую становились символом своей эпохи. Изменение общественно-исторической действительности не только способствовало выдвижению новых танцев, но, так или иначе, влияло на уже существующие жанры. Под воздействием внешних и внутренних процессов, происходивших в культуре и обществе, многие танцевальные жанры значительно меняли свой первоначальный облик (например, сарабанда, чакона).

Таким образом, в танце и в отношении общества к танцу всегда выражается характер времени, дух эпохи. Уже простейшие танцевальные жанры и формы древних времен, связанные с практической трудовой деятельностью человека, языческими и бытовыми обрядами, отражали условия быта людей и их мироощущение. У каждого народа складывались свои танцевальные традиции, хореографический язык и пластическая выразительность, свои приемы соотношения движения с музыкой. Поэтому и танцевальная музыка, неразрывно связанная с историей того или иного народа, всегда несет на себе отпечаток его национального характера и условий его жизни.

Первоначальное прикладное назначение танцевальной музыки обуславливает ее наиболее общие внешние признаки.

Прежде всего, доминирующее положение метроритмического начала, использование характерных ритмических моделей. Танцевальная ритмика характеризуется ясностью, четкостью, упругостью, периодической повторностью определенных ритмических структур. Каждый танцевальный жанр имеет свою характерную ритмоформулу и определенный темп, совокупность которых позволяет сразу отличить на слух вальс от польки, танго от фокстрота.

Ясная ритмическая определенность, повторность какой-либо характерной ритмической формулы, является важнейшей особенностью танца и его музыкального сопровождения. При этом ритм не только организует движения танцующих людей, но и обладает значительной эмоциональной силой воздействия, играет огромную роль в создании художественного образа.

Господствующая роль метроритмики обусловливает и другие характерные черты танцевальной музыки — преобладание инструментальных жанров (хотя не исключает и пение); ясность музыкальной формы. Ритм, выдвинутый в танцевальной музыке на первый план, взаимодействуя с другими элементами музыкального языка, влияет на формирование таких композиционных особенностей, как квадратность, периодичность строения; мотивная и гармоническая равномерность, определенность гармонии. Подобная широко понимаемая периодичность (в ритме, мелодии, гармонии, форме) особенно ощущается в европейской культуре, где она возводится в ранг основополагающего закона танцевальной музыки.

Структура разделов произведений в танцевальных ритмах обычно соответствует малым формам (период, простая двух- и трехчастная форма) или приближается к ним. Надо отметить, что именно в танцах кристаллизуются малые формы европейской классической музыки: уже в XV—XVI веках структура отдельных частей танца подобна периоду. От танцевальной музыки ведут происхождение и такие широко распространенные формы, как рондо, сложная трехчастная, а также другие сложные составные формы.

Число разделов в формах танцевальной музыки нередко определяется практической потребностью, т. е. продолжительностью танца. Поэтому многие танцевальные формы представляют собой «цепи», состоящие из теоретически неограниченного количества звеньев. Та же необходимость большей протяженности заставляет повторять темы, объединять небольшие танцевальные пьесы в циклы, нередко с интродукцией и кодой.

По природе своей многоголосная танцевальная музыка гомофонна. Гармоническое взаимодействие голосов, усиленное метроритмической периодичностью, помогает согласованности движений в танце. Полифония, с ее текучестью, размытостью кадансов, метрической нечеткостью в принципе не соответствует организующему назначению танцевальной музыки. Закономерно, что европейская гомофония формировалась в числе прочего в танцах, в музыке которых гомофонно-гармонический склад является преобладающим с XV—XVI веков и даже раньше.

Перечисленные особенности сохраняют значение в танцевальной музыке и поныне, а происходящие в ней изменения затрагивают, прежде всего, ритм (с течением времени все более острый и нервный), отчасти гармонию (быстро усложняющуюся) и мелодику. Форма же (строение, структура) обладает заметной инерцией: менуэт и кейк-уок при полной стилистической разнородности часто укладываются в схему сложной трехчастной формы.

Записей танцевальной музыки древних времен не сохранилось. Мы можем судить о том, какими были в то время танцы и их музыкальное сопровождение лишь по известным памятникам литературы, живописи, архитектуры древних времен. Первые сохранившиеся образцы танцевальной музыки относятся к позднему средневековью (XIII век). Они, как правило, одноголосны, хотя среди историков музыки существует мнение, что в реальном исполнении дошедшие до нас мелодии служили лишь основой для импровизации аккомпанирующих голосов. Ранние записи многоголосной танцевальной музыки относятся преимущественно к XV—XVI векам. К ним принадлежали распространенные в то время хороводные пляски, пиршественные, застольные, общественные и бальные танцы, предназначающиеся для исполнения на лютне, органе и др. инструментах, для небольших ансамблей и даже – для пения.

Надо отметить, что история танцевальной музыки тесно соприкасается с развитием инструментария. Именно с танцем в первую очередь связано возникновение отдельных инструментов и инструментальных ансамблей. Так, не случайно значительную часть дошедшего до нас лютневого репертуара составляют танцевальные пьесы. Для исполнения танцевальной музыки создавались специальные ансамбли, подчас весьма внушительных размеров: древнеегипетский оркестр, сопровождавший некоторые танцевальные церемонии, насчитывал до 150 исполнителей (это согласуется с общей монументальностью египетского искусства); в Древнем Риме танцевальная пантомима также шла в сопровождении оркестра грандиозных размеров (также для достижения особой помпезности).

Еще с древних времен и античности в танцевальной музыке используются все виды инструментов (духовые, струнные, ударные и др.). Новейшие достижения в области инструментостроения (например, электронные инструменты современной эпохи) моментально находят свое применение. При этом сама специфика определенного инструментального звучания оказывает непосредственное воздействие на музыкальный облик танца и подчас нерасторжимо сливается с его выразительностью. Трудно представить венский вальс без тембра струнных инструментов, фокстрот 1920-х гг. — без звучания кларнета и саксофона, а новейшие танцы — вне динамического уровня, достигающего уровня болевого порога.